[科技资讯] 研究确认“鸟神星”并无大气层

科学家通过深入研究发现，2005年在太阳系边缘附近发现的一颗“矮行星”是一个没有大气和生命的冰冻世界。科学家于7年前发现以波利尼西亚神命名的“鸟神星”Makemake (dwarf planet)，但直到目前才对这颗遥远的星球的大小、形状和表面等数据首次进行详细研究。

鸟神星

它的大小约是冥王星的三分之二，距太阳更远。一个有望了解恒星掩星现象让天文学家有机会检测鸟神星是否有大气。这个问题一直以来困扰着科学家。

这颗冰冷的小行星位于充满冰冻天体的柯伊伯带中，距太阳40多亿英里，每隔约310年完成一次轨道运行。欧洲南方天文台的这个科研小组还推断出鸟神星拥有一个扁球体的形状和外貌。它形如球体，但并不是完全圆形，就像地球一样。

研究人员综合分析了鸟神星在太空缓慢穿行时智利和南美洲望远镜观测到的数据。他们获得的结果令人吃惊：以前关于鸟神星的观察结果显示它有类似于冥王星稀薄大气的情形。科学家认为，冥王星大气只有地球大气的一百万分之一。

安
达鲁西亚天体物理学研究所的约瑟-奥尔蒂斯博士表示：“鸟神星在一颗恒星前经过时把它挡住，于是看上去这颗红星就好像一下子消失了，然后又非常突然地出
现，而不是逐渐消失然后渐渐变亮。这意味着这颗矮行星没有明显的大气。鸟神星此前被认为有很大的概率可以进化出大气来。从我们对精选出来的冰冷矮行星所进
行的研究来看，第一次了解鸟神星的特性是非常重要的一步。”

鸟神星缺乏月光同时距我们十分遥远，这使科学家很难对它进行研究。新的观测结果
使欧洲南方天文台科研小组更准确地确定它的尺寸，判断它是否存在大气，还估算了大气密度。与此同时，天文学家还测量了它的反射率，也就是鸟神星表面反射多
少太阳光。鸟神星的反射率约是0.77，相当于污雪的反射率，高于冥王星，但低于阋神星。如果反射率是1，就表示天体可百分百地反射照射到它上面的太阳
光。一个反射率是0的黑色表面根本没有反射。

恒星掩星现象很少发生，却使天文学家了解许多有关太阳系遥远矮行星周围时而稀薄和柔和的大气的信息。鸟神星身上发生掩星现象的几率非常低，因为它移动的太空区域没有多少恒星。准确预测和发现它们极其困难，而成功的观测被视为重大成就。

奥尔蒂斯博士表示：“冥王星、阋神星和鸟神星都是众多距太阳很远的冰冻天体的较大例子。我们的新观测结果大大改善了我们对身为最大矮行星之一的鸟神星的了解。我们可用这个信息探索这些位于遥远太空深处的迷人天体。”

鸟神星最初被称为2005 FY9，是在2005年3月复活节后数日被发现的，于是博得“复活节兔子”的非正式昵称。2008年7月这颗矮行星被正式命名为鸟神星。这个名字来自复活节岛原住民神话中的人类创造者和代表生育的神。

一场有关正确定义行星的辩论结束后，国际天文联合会于2006年正式承认矮行星。该组织决定把冥王星降到矮行星的地位，这意味着太阳系现在有8颗“常规”行星，它们分别是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。另外3颗矮行星是谷神星、妊神星和阋神星。

最新一期《自然》杂志刊登了有关鸟神星研究的详细资料，点击参阅。